色譜法是一種非自發、需耗能(由高壓氣體或液體提供)的分離方法。被檢樣品混合物中的不同組分與互不相溶的流動相( mobile phase)和固定相( stationary phase)之間的吸附、溶解、分配或離子交換等相互作用是存在著差異的,當流動相攜帶著多組分混合物流過固定相時,使得性質不同的各個組分隨流動相移動的速度產生了差異,隨著組分在兩相之間持續發生反復多次的作用,原來微小的差異累加產生了很大的效果,從而使各組分在柱內移動的同時逐漸分離。

例如某含A、B兩個組分的試樣,已知A組分在固定相中的分配系數(即與固定相的作用力)大于B,當樣品由流動相攜帶進入填充有固定相的色譜柱頭時(如圖1-3所示),組分A、B是*相混的。由于A組分在固定相中的溶解能力比B大,故A組分的移動速度慢,經過多次反復分配后,分配系數較小的B組分首先被帶出色譜柱,而分配系數較大的組分A則遲被帶出色譜柱,從而實現了分離。

在經典色譜分離中,從色譜柱后流出的各組分用容器一一收集后,供進一步的分析或使用。而在現代色譜儀器分析中,從色譜柱流出的被分離了的組分被流動相“在線”導入檢測器,將各組分的濃度變化用電壓、電流信號記錄下來,直接對每個組分進行定性和定量分析。